À l'âge doré, les excursions au coucher du soleil étaient devenues un élément incontournable de la vie sociale new-yorkaise, avec des yachts privés et des goélettes affrétées partant de Battery et du front de mer de Chelsea pour défiler devant Ellis Island et la statue de la Liberté récemment installée. La croisière actuelle au coucher du soleil à Manhattan suit ces mêmes itinéraires, se faufilant dans les eaux entre la rive ouest de l'Hudson et les canyons d'acier de l'île, désormais éclairés à contre-jour plutôt qu'au gaz.
Le port lui-même est un port actif — navires porte-conteneurs, ferries, remorqueurs — mais l'heure dorée le transforme en théâtre. L'itinéraire de la croisière au coucher du soleil à New York part généralement du Pier 62 à Chelsea Piers, se dirigeant vers le sud devant les jetées rénovées de l'Hudson River Park, puis contournant Battery pour encadrer l'amas de flèches de Lower Manhattan — One World Trade, 70 Pine, le Woolworth Building — sur fond d'un ciel qui passe de l'abricot au violet en l'espace de vingt minutes. La plupart des traversées passent à quelques centaines de mètres de Liberty Island, assez près pour voir les plis vert-de-gris de la statue capter le dernier soleil direct, puis pivotent vers le nord le long du front de mer de Brooklyn, où les arches en pierre du pont de Brooklyn et les façades en briques de DUMBO brillent d'ambre. Le timing est délibéré : les fenêtres de départ se situent entre dix-huit et dix-neuf heures, calibrées sur les tables de coucher du soleil de la saison, afin que le yacht dégage la pointe sud de Manhattan juste au moment où la lumière devient horizontale.
Les navires eux-mêmes vont des goélettes classiques avec ponts en teck et voiles en toile aux catamarans modernes avec verre panoramique, mais la chorégraphie reste constante. Les passagers embarquent au quai flottant, le bateau quitte le quai, et en quelques minutes, la ville se retire en silhouette. La ligne d'horizon devient un élément graphique — lignes verticales, retraits, le sommet cristallin de One Vanderbilt — et l'échelle du port se réaffirme. Manhattan, depuis l'eau au crépuscule, n'est plus une grille d'avenues mais un objet unique et lumineux, ses fenêtres commençant à scintiller étage par étage alors que le soleil descend derrière la crête du New Jersey. La croisière dure généralement de quatre-vingt-dix minutes à deux heures, assez longtemps pour compléter la boucle et revenir à Chelsea alors que la ville s'installe dans la nuit totale, les ponts étant maintenant parés de lumières et les tours du centre-ville brillant de l'intérieur.
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